Enquanto a desertificação avança em várias partes do planeta, uma rara extensão de areia nas vastas planícies do centro do Canadá está em vias de extinção, cobrindo-se pouco a pouco de vegetação, alertam especialistas.
As dunas de Spirit Sands, que ocupam 4 km² na província de Manitoba, estão ameaçadas. Em algumas áreas, punhados de mato dispersos brotam no meio da areia, enquanto em outras as dunas já estão completamente cobertas por um espesso tapete verde.
Localizadas no Parque Provincial de Spruce Woods, com 300 km² e a 200 km a oeste de Winnipeg, capital de Manitoba, essas grandes extensões de areia são únicas na província e raras no Canadá.
Essa formação, que originalmente se estendia sobre uma superfície de 6.500 km², é o último vestígio não vegetal que resta do delta do rio Assiniboine. As dunas se formaram há 12 mil anos, quando uma geleira que cobria a região derreteu.
"O que constatamos atualmente é um processo natural", explica Jessica Elliott, chefe do sistema de planejamento de parques e ecologia da agência governamental Conservação de Manitoba. "Vemos a vegetação avançar sobre o que antes era uma região de dunas de areia", continua.
A vegetação toma conta das dunas em um ritmo de 10% a 20% por década, concluíram os pesquisadores nos anos 2000, em um estudo sobre a cronologia da sedimentação do período geológico interglacial Holoceno.
Fogo e bisões para conter vegetação
Para Elliot, vários fatores contribuem para o avanço da vegetação.
Para Elliot, vários fatores contribuem para o avanço da vegetação.
"O clima é diferente do que era no passado: há mais chuvas, a velocidade do vento é menor e não há outros fatores de perturbação, como os grandes bisões que se deslocavam para pastar na região ou os intensos incêndios florestais", explicou.
Tecnicamente, o deserto de Spirit Sands não é um deserto verdadeiro, porque recebe cerca do dobro das precipitações de um deserto típico. Mas as dunas, de importante representação religiosa para os aborígines, também têm grande valor para o ecossistema, pois abriga espécies endêmicas (que só existem lá).
Além disso, essas montanhas de areia formam a principal atração para os turistas canadenses e estrangeiros, que chegam ao Spruce Woods para acampar, fazer caminhadas, passeios a cavalo e navegar de caiaque pelo rio Assiniboine.
Segundo funcionários do parque, 2.300 dos 60 mil veículos que entraram no local visitaram as dunas desde janeiro. Por isso, a província avalia diferentes formas de preservá-las, desde aplicar herbicidas químicos até recorrer ao que já funcionou ali durante milhares de anos: usar fogo ou bisões.
No último caso, seria preciso "construir um recinto" com uma cerca com centenas de quilômetros de comprimento para manter os animais dentro do parque, disse Elliott.
Embora o desaparecimento das dunas de Spirit Sands pareça inevitável sem a intervenção humana, o futuro de Spruce Woods não corre perigo, segundo os funcionários.
"Independentemente da quantidade de vegetação que há nas dunas, o parque é um local belíssimo. Há tantos cantos diferentes para ver e desfrutar da natureza, tantos atrativos", disse a funcionária Jennifer Bryson.
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